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    马公公听完小太监的耳语，转过来时，便有些皮笑肉不笑。

    “止薇姑娘，虽说你也是过来人了，可咱家还得再提醒你一句，不管进来前是哪个宫哪个院的，进了咱们这慎刑司就只有老实交代的份！否则，嘿嘿……”

    止薇叹了口气，将刚才答的话又说了一遍。

    “马公公，我方才说的都是实话，那座亭子的紫藤花确是我在打理。这也是李管事的意思，说是让我在今年春天前种出一片紫藤花帘，好讨宫里娘娘欢心。可时间仓促，来不及等那紫藤花爬上亭子顶，只得想了个折中的法子，先用花盆移栽，再将花盆置于亭子顶上的凹槽处，那花藤便可垂挂下来，形成花帘效果。为防止花盆坠落伤人，还做了加固的装置，每隔两日都要查验一遍的。上次查验正好是前天，我亲自爬了梯子上去查看，上头的花盆装置都好好的，并没有松动，应当不大可能跌落下来才对……”ii

    马公公眼神一闪“哦？这么说，此事与你无关咯？”

    止薇脸色白了白，还是很镇定“此事是我失职，才害得陛下受伤，我没什么可辩驳的。马公公只管按照宫规惩戒就是，我绝无怨言。”

    马公公手指点了点膝盖，换了个姿势，貌似随意道“止薇姑娘可是忘了自己上一回怎么进的慎刑司了？”

    止薇呼吸一滞。

    他又嘿笑道“前年淑妃娘娘还是萧婕妤的时候，止薇姑娘不就在上阳宫里伺候？只因养死了一盆小小牡丹，就被打了二十板子，还被发配到司苑局做这等粗重活计，姑娘心里难道没有怨恨？偏巧姑娘还被指派去种这紫藤花帘，淑妃娘娘去年也是夸过御苑那紫藤花的。若是姑娘手略松一松，哪日淑妃娘娘前来赏花，那花盆正好从天而降，也不是什么难事吧？”ii

    止薇心中一凉。

    她最担心的情况还是发生了。

    自十岁入宫至今，她已经在宫里度过了第八个年头。

    大齐朝祖制，宫妃、宫人采选制度不同，前者一律自官宦之家择选，三年一次；后者则是在民间采选良家女，入宫当差十年即可放回。

    说起来，这也算是开国皇帝的那位仁孝皇后做的一大美事了。

    前朝宫人多半要到三十才能放出，虽说还不算年老，但这把年纪已经难觅良人，出去之后只能给人做教养嬷嬷，或是嫁给老鳏夫做填房，更有沦落到花楼柳巷中苦苦求生的。

    仁孝皇后于心不忍，便将宫人采选的年限放低到十一岁，又将宫人服役时长定到了十年，这样宫人出去时二十出头，在民间这个岁数的未嫁女子也有不少，更不耽误成亲生子。ii

    止薇当时为了进宫，特地谎报了年纪，说大了一岁半，才得了十两银子留给寡母和弟弟过日子。因为是瞒着家人偷偷报的名，又没法撤销，还气得娘亲打了她一顿。

    她从未想过当宫妃、飞上枝头变凤凰的事，多年来战战兢兢当差，鲜少被卷入宫闱争斗，只想着熬过最后的几年，出宫和娘亲弟弟团聚。

    可命运偏爱捉弄人。

    三年前，先帝殡天，当今登基、大婚、选妃，宫里乱了好一阵子。

    当时，她还庆幸自己是跟着先帝时不受宠、却家世贵重的康美人，也就是后来的康太妃，没被卷进去。

    不料才过了一年，康太妃就病逝了。

    她被内司拨到了当时的萧美人跟前伺候，也不是做贴身宫人，只是在外围做些洒扫的活计，照看一二院子里的花草。ii

    萧美人出身书香门第，性子却活泼，生得又娇美，很得皇帝欢心，在宫里算是头一份。

    止薇刚到她身边伺候没多久，就传出萧美人身怀龙裔的好消息。

    当时的上阳宫里欢声笑语，萧美人升了位份，成了萧婕妤，止薇却是日日提心吊胆。

    毕竟，当时皇后还没诞下子嗣，只有贤妃生下了大公主，萧婕妤那一胎若是皇子，皇后那边心里肯定会不舒服，更别提其他妃嫔了。

    在康太妃身边伺候的那几年，她也听说了一些先帝时期的阴私之事，故而担心会有人谋害萧婕妤腹中胎儿。届时，多半是腥风血雨，她这样没有背景、没有门路的小宫人八成要跟着倒霉。

    结果，她的担忧偏偏成真了。ii

    她不在里头伺候，并不知道萧婕妤小产的经过，只知道皇帝闻讯赶来、大发雷霆，又有皇后和许多妃嫔前来探望，外头嘈杂一片。

    紧跟着，她和一干洒扫宫人就被皇帝着人提进去审问。

    太医指出，萧婕妤小产乃是因为屋里的那盆牡丹土里掺杂了活血的药物。刚好那盆牡丹是止薇照管了一段时间、负责搬进去的，她又是新拨过来不久的生脸人，一时间就显得嫌疑很大。

    止薇正要为自己辩解，不料，皇帝陛下当时失了孩子，又被淑妃的嘤嘤哭声激得气血翻涌，竟暴怒得直接飞起一脚，踢向那盆“肇事”的牡丹。

    更糟糕的是，皇帝陛下似乎脚上失了准头。

    他原本只是想在那花盆上出出气，也是朝着没人的墙角踢的，然而，那花盆飞出的方向不知怎的竟歪了歪，直接往跪成一排的几个宫人砸去。ii

    止薇运气太差，正好跪在花盆飞来的直线方向上，她也不敢躲，便被砸了个头破血流。

    晕过去的她自然就没了在御前辩解的机会。

    醒来之时，她已经被拖到了慎刑司里，强撑着回答了马公公的几个问题，便又晕了过去。

    再次醒来的时候，止薇浑身剧痛，赫然发现自己正在领那二十板子的杖责，跟其他几个负责洒扫的小宫人一样。

    打完板子，她们几个就因为“疏忽职守”的罪责被赶出了上阳宫，并被分别发配到司苑局、浣衣局、甚至是冷宫这样的下等苦差位子上。

    止薇如惊弓之鸟般熬过了那段日子，没等来任何人的后招，慢慢踏实下来，开始在司苑局安分当差。

    ii

    至于是谁害了萧婕妤小产，她并不知情，只听说那件事后好几个妃嫔都被禁足罚俸，还有个小妃嫔自尽了。

    她不敢埋怨皇帝、萧婕妤，只恨自己运气不好，撞上了这种事。

    但她觉得，自己也算是因祸得福，司苑局的活儿虽然累一些，但没有太多勾心斗角，每日侍弄花草比伺候贵人舒心多了。

    她铁了心要在司苑局安安分分熬完最后的两年，却没想到，临了又碰上新的祸事！

    止薇惊讶过后，便是苦笑连连。

    “早知如此，当初李管事分工之时，我是怎么都不敢应下这件差事的。马公公，我一个普通出身的宫人，从来只想安稳度日，过两年出宫和家人团聚。其他事情，我哪里敢想？再者，我每日在司苑局做事，消息并不如您想的灵通，也不知淑妃娘娘喜爱什么花儿。若不是您刚才说起，我都只以为淑妃娘娘只喜欢牡丹，毕竟当年上阳宫里最多的就是名贵牡丹，这一年多来送往那边的也多是牡丹……”ii

    马公公阴阳怪气道“照你的意思，你是半点不怨恨淑妃娘娘了？”

    止薇摇摇头“怎敢做此想法？说起来，当年的事也该怪我自己不够小心，才被人在那花盆里动了手脚，害了淑妃娘娘。是我对不住淑妃娘娘，我哪里还敢生出怨怼之意呢？”

    上阳宫中，淑妃却不知有个小宫人心心念念觉得对不住自己。

    因为得宠，位份又高，她在宫里的人手几乎不比皇后少，只是更隐蔽些。故而，赵久福一往两宫送消息，淑妃紧跟着就得了信。

    她立马就急了，带着人就要去乾德宫探望。

    贴身宫人绿莺苦口婆心劝了几句，劝她以腹中皇嗣为重，淑妃才勉强答应坐歩辇，而不是直接走过去。ii

    她这座上阳宫离乾德宫很近，比坤栩宫还近一些，这也是陛下特许给她的荣宠。平日里，两宫之间来往多半也是不坐歩辇的。

    淑妃带着人走到半路，迎面却碰上了皇后的仪仗。

    淑妃慢吞吞地让人停下，又以更慢的动作起身要行礼。

    皇后板着脸，毫无笑意，扫了她两眼，说了声“淑妃免礼”，便又行色匆匆往乾德宫方向去了。

    淑妃磨了磨牙，这个皇后还真是目中无人得很呢！

    等着吧，若是来日她生下皇长子，看她还敢不敢对自己这么倨傲！

    一后一妃来到乾德宫时，霍衍之还在逗弄着那盆有点傻乎乎的万年青。

    见到皇后来了，霍衍之如临大敌，方才好不容易放松下来，这会儿整个人神经又都紧绷了起来。ii

    霍衍之不喜欢跟皇后打交道，因为觉得她架子太大，时时刻刻都严肃非常，很有些他幼年时的夫子模样，全然没有半点女人味。

    他最怕的就是皇后的长篇大论，她口才好，经常引经据典说得他哑口无言。

    可皇后的父亲是护国将军、安国公秦仲光，掌握西北军事大权，虽说忠心耿耿、不至于因为他跟皇后感情不好就要闹造反，但他也不能因为这种小事轻易跟皇后撕破脸，免得上朝时被风闻的老御史指着鼻子骂。

    故而，这位皇后娘娘他向来是能避则避，不到初一十五绝不往坤栩宫去。

    果不其然，皇后走进来，先给他行了个无可挑剔的宫礼，然后就板着脸、开始委婉地教训他。

    主旨思想大约是，霍衍之身为一国之主，不该不带人出门闲逛，导致意外受伤。这样的鲁莽做法是大大不负责任的，会让整个前朝后宫为他担心。如有什么万一，国本动摇，朝廷动荡。云云。ii

    教训了一通，皇后才僵硬地关怀了几句，不过，那关怀之语听起来都刻板得像说教就对了。

    相比之下，淑妃的反应就十分合霍衍之心意了。

    皇后说教时，她就眼圈红红、可怜巴巴地站在那儿看着他，眼中情意满满。

    等皇后说完了，她才委委屈屈挪上来，十分自然地说了几句软和话，边说还边抽噎，一副担心得不得了的样子。

    霍衍之心中十分熨帖，暗道，果然是朕的爱妃，不管怎么看都比皇后这个女夫子可爱迷人多了~

    就在这时，万年青突然啧了一声。

    “我好像闻到了一股血腥味，哎呀呀，好臭呀~~嘤嘤嘤，皇宫好可怕，我想回乡下~~~”

    霍衍之心中一动，竟脱口而出。

    “哪来的血腥味？”

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