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    皇后自言自语：“止薇？蔷薇？倒是凑到一起去了！她人何在？”

    不必她问，林姑姑早在听到李管事说出止薇名字时，已遣小宫女去喊人了。

    止薇被带到时，见着的就是这样一副尴尬冷淡的场面。

    皇后坐在上首，威严颇盛。淑妃、贤妃等人按位份落座，神色各异地看着戏。李管事跪在中间，两股战战、冷汗涔涔。

    “奴婢拜见皇后娘娘、诸位娘娘，万福金安。”

    虽然来之前不知出了什么事，但见这阵仗，她便猜到，多半又要倒霉了。

    她还没跪下，便从周围醒着那几丛“吃瓜”花木口中得知，原来是自己负责的蔷薇花枝出了岔子，刺伤了温美人。

    皇后也没废话，直接指着那带血的花枝问：“这花枝可是你剪的？”

    止薇答：“启禀皇后娘娘，奴婢今早确实是负责的蔷薇、芍药这两种花的剪枝。为防万一，每种花奴婢都剪了五枝备用。论理，呈上来的花儿应是尚宫局的姑姑们挑选的。花儿每朵都不大一样，只看这模样，奴婢实在瞧不出这枝是否出自奴婢亲手剪的那些……”

    淑妃给了个眼色，坐在她对面的周婕妤便冷笑道：“好个巧嘴的贱婢！司苑局这么多宫人，负责这蔷薇花的便只有你一个。这花枝不是你剪的，难道还是天上自己掉下来的？”

    淑妃慢斯条理放下茶盏，捏着帕子，擦了擦嘴角并不存在的水渍，也开口附和：“虽说这花儿朵朵都生得不大一样，你也不能用记不清、认不出这样拙劣的借口为自己辩解呀~”

    温美人看了看皇后，又看了看淑妃等人，缩了缩脖子，没敢吱声。

    皇后冷着脸道：“宫人止薇，继续回话！”

    止薇垂着头，继续冷静叙述，仿佛方才淑妃、周婕妤二人的插话对她半点影响都无。

    “回皇后娘娘，司苑局宫人皆知，今日乃是诸位娘娘的花神祭，人人都十分精心。奴婢向来受李管事谆谆教诲，亦不敢在这上头松懈。这呈上去的花枝向来自有定例，枝叶上的小刺是必须提前去除的。今早剪的花枝奴婢也都做了相应处理，并在上交时由青姑姑一一验视无误。”

    皇后眉头微动，不假思索道：“传苏青过来。还有，今日去司苑局取花的宫人，全部给本宫带过来！”

    皇后冷眼瞧着，自己这句话一出，跪在地上的宫女绷紧了的肩线似乎松了点。

    她心中一哂，倒是个聪明人呢。

    苏青很快来了。

    这位青姑姑约有五十左右，本是先帝元后身边的大宫女。后来元后病逝，她一直安分守己地守着坤栩宫，先帝也未曾再立继后。

    三年前先帝殡天，当今登基，迎娶自己的未婚妻、也就是秦将军的嫡长女为后，入主坤栩宫。

    青姑姑便自请离开，去了司苑局当差，说是年纪大了只怕服侍不好贵人，不如去打理花草树木。这也是经过皇后首肯的。

    苏青三言两语便解释清楚，今日交接花枝时她都在旁验视，没有一枝花儿是带刺的。送过来的花枝没事，就是不知接过来、送到妃嫔们手上的怎么就有事了！

    言下之意就是，这枝带了刺的蔷薇并非出自司苑局，更与止薇无关。

    皇后又去责问那几个尚宫局的宫人，可她们全都一问三不知。

    “启禀皇后娘娘，这花儿都是素玉姑姑监督着挑选的，总共二十八样花。司苑局送过来是一样五朵，奴婢们便各挑了两枝最好看的出来，供娘娘们择选。当时，当时应该是没有刺的，否则奴婢们定能发现。可奴婢们实在不知，这枝蔷薇从何而来……”

    也就是说，她们交接时也没出错，是有人不怀好意，偷偷用带刺的花枝换走了原本选好的花枝！

    宫人们口中的素玉不是皇后宫里的人，却也是皇后提拔的尚宫局女官。她做事出了纰漏，打的就是皇后的脸。

    皇后脸色愈发黑沉，这般劳师动众的，若查不出个结果，那她就真要威名扫地了！

    偏偏淑妃还要在旁边煽风点火，轻笑道：“青姑姑和这宫人都是司苑局的，该不会是看这宫女可怜，故意包庇吧？”

    她话中之意虽满是质疑，但语气轻松，又带了一丝俏皮、开玩笑的意味。

    青姑姑眯了眯眼，不慌不忙道：“皇后娘娘明鉴。奴婢和这小宫人素无私交，更与其他宫人没有多少往来。若娘娘们不信，大可找司苑局的人一一查问。奴婢活了这把岁数，富贵浮云都看了不少。即便是今日陷在此处，也不会怨天尤人，只当是娘娘们恩德，送奴婢去追随先主了。”

    包括淑妃在内，不少消息灵通的妃嫔都知道这位青姑姑的先主是谁，平日里在御苑里偶遇着她多半也客客气气的。

    唯有淑妃有些不以为然，懿嘉皇后都死了多少年了，又不是陛下的生母，陛下登基后也未追封其为太后。

    如今的正牌太后当年还在懿嘉皇后手底下混过日子，岂有不记恨的道理，也不可能出面替青姑姑撑腰，她青姑姑凭什么仗着个死人在这里摆威风？

    但她又不想堕了自己的身份，再次飞个眼色过去，周婕妤又跳出来了。

    “姑姑这话说得可真奇怪，淑妃娘娘不过随口一句，竟招来你这些怨怼！不知当日懿嘉皇后在时，你是否也是这般目无尊卑？”

    青姑姑脸色微变。

    皇后却抢先喝道：“周婕妤，你该适可而止了！青姑姑乃是懿嘉皇后身边旧人，你这般不尊重，随意攀扯罪名，又如何叫别人尊重于你？”

    淑妃脸色也变了，皇后明面上骂的是周婕妤，谁不知道那句随意攀扯罪名是在指她呢？

    她刚要回嘴，贤妃也浅笑着开口：“皇后娘娘说的是，周婕妤这性子未免太急躁了些。咱们做妃妾的，不必学着皇后娘娘母仪天下，却也得为孩子们做个好榜样不是？听闻周婕妤和淑妃妹妹感情甚笃，时常出入上阳宫。若是一直口无遮拦的，坏了淑妃妹妹腹中小皇子的胎教，可怎么是好？”

    这一顶大帽子压下来，周婕妤格外委屈。

    她也不愿做这个出头鸟，可她娘家要靠着萧家，她在宫里更要巴着淑妃，哪里敢不听她使唤呢？

    周婕妤见贤妃、何昭容都跟着帮腔，无奈之下，只能低头认错。

    皇后板着脸斥责了两句，便定下了周婕妤的处罚，闭门抄经三十卷以平心静气。也就是变相的禁足令，什么时候抄完才准出门，抄不完就老老实实在里头待着！

    其他女人多半是隔岸观火，仅有极少数听到那小皇子三字就表情微变、眼神游离的。

    跪在阶下的止薇听着这些女人打言语官司，只觉得冷汗涔涔，都快浸透身上的夹衣了。

    她心中暗暗祈祷着平安脱身，就算是被罚月俸、甚至是其他轻些的刑罚，她也都认了，只盼着这些尊贵的娘娘们不要扩大斗争范围，最后再把她拉下水。

    毕竟，她还剩六晚的提铃没罚完呢，万一又被打了板子，她总不能血肉模糊地爬着去乾德宫吧？

    结果，这贼老天似乎没听到她的心声，还偏偏要跟她作对！

    一个尖细的嗓音响起：“陛下驾到！”

    止薇差点没气晕，这位尊贵的皇帝陛下突然出现，莫不是今日她又要遭皮肉之苦的预兆？

    其实，霍衍之已经在花丛间偷听了有一会了。

    他向来不爱带着浩浩荡荡一群人出行，即便是此番养伤，赵久福碎碎念了许久，也才带了赵久福和四个小太监过来。

    霍衍之知道今日皇后会在这边操持花神祭，便想着顺便过来一趟，给众人一个惊喜，所以没有让赵久福等人提前禀报。

    结果，妃嫔们的惊喜没有，这意外场面倒是把他结结实实吓了一跳。

    霍衍之是从青姑姑过来时开始偷听的，一开始还有些糊涂，问赵久福是怎么回事。

    赵久福心里苦，他也是跟着陛下过来的，哪里会知道这儿闹出了什么新的无头公案？

    刚问完，霍衍之就被淑妃那句煽风点火的质问吸引去了心神，也不在意赵久福有没有回答了。

    他听了几句，便有些皱眉。

    淑妃虽然性子略有些骄纵，但在他面前从来不会这样，提及皇后也是恭恭敬敬的，今天的举止似乎有些失礼？

    更别提，青姑姑是先皇后身边旧人，跟淑妃无冤无仇，她指责青姑姑包庇宫人，这其中莫非有什么缘故？

    他一个不小心，就嘀咕出了声。

    赵久福听得嘴角直抽抽，心里猜到答案却不敢说，只能当没听到陛下的“自言自语”。

    但，有“人”回应了霍衍之的话。

    一个娇媚的女声嗤笑道：“这皇帝还真是个呆子，他竟不知后宫女子皆是如此么？不管本性如何，对着他时总是温柔体贴、满心爱慕的，谁又会想得到，那些完美的面具背后生着怎样的一张脸呢？”

    霍衍之心中一震，眼神不自觉就飘向声音来处，那是为他遮挡身形的一丛迎春花。

    他眼角微微抽搐，强忍着跟那花丛搭话的冲动，见皇后斥责了淑妃，后者一脸委屈的模样，到底还是忍不住走了出去。

    “皇后免礼，诸位爱妃平身！”

    见礼过后，霍衍之便若无其事问皇后：“听说你们今日祭花神，朕顺便过来看看。这是出什么事了？怎么跪了这么些人？”

    皇后有些羞窘，垂着眼将今日之事一一道来，最后带着些愧疚之色道：“都是臣妾没用，才闹出这样的岔子。还请陛下责罚！”

    在身边林姑姑的暗示下，她又问候了霍衍之的病情几句。

    其他小妃嫔也多半听到了风声，心里痒痒的，却没敢挤上前关心。

    霍衍之表示自己并无大碍，扫了眼众妃嫔，十分难得地没有在淑妃身上停留，更没有交换目光，反倒是有些躲闪地掠了过去。

    “皇后言重了。既然有人行鬼祟之事，偷换花枝，意图谋害宫妃，自然不可轻易放过。此事就交由皇后彻查，尽快找到那弄鬼的宵小！”

    皇后连忙称是，觑着霍衍之的脸色，顺势道：“既如此，李管事就先带着人回去吧。最近宫中屡屡出事，都跟司苑局有所牵涉，你也该好好反省一二。”

    李管家忙不迭叩谢帝后恩典，表了一番忠心，才带着青姑姑、止薇等人离开。

    霍衍之用看折子的借口走了，没有再留下干涉皇后这位后宫之主查案。

    众妃嫔不免失望，淑妃尤为之甚。

    她向来得宠，这样的场合，陛下应当不至于对她这么冷淡的。而且，前几日陛下来上阳宫还好端端的……

    所以，只能是这几天出的变故！

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