蔚蓝的天空，远方的群山，流淌的小溪。

    让人不禁误以为克劳蒂亚转移到迷宫外了，不过实际上并非如此。

    “这是墙壁吗？”

    亚修蕾伊朝村子与外界交接处的木栅栏后方伸手轻抚着看似什么都没有的空间。如今所在的地方是村子的路口，我们的背后则是阶梯。

    “那是天幕，天幕内侧投映着外界的景象。这个区域原本是用来栽培农作物，可以说最适合居住了。”

    克劳蒂亚回答。玛莲闻言瞪大了眼睛。

    没错，远景本身就是隔绝迷宫区域的外墙，瑟拉菲娜好奇地摸着天幕往上飞升。

    ……如此一来，这里无疑就是迷宫内部了。

    远处的群山和头顶的天空全都形同萤幕播放出来的景象。

    看来村子似乎坐落在巨大的圆顶状空间内。天幕投映着景象，乍看之下无异于原野。

    这也算是某种幻术吧。不过如果要在迷宫外部重现同样的东西以这个规模来说，恐怕无法长久维持下去。

    “有些事情要先澄清。”

    克劳蒂亚眯起眼睛说道。她的视线落在坐立不安地看着村子的伊鲁姆希尔特身上，席拉静静地靠了过去。

    “伊鲁姆希尔特，你好像怀疑自己可能是迷宫的魔物，不过你错了。你……不，这个村子的居民在很久以前来自外界……你只是在这里出生，成长到某个年纪而已。”

    “……是这样吗？”

    “是啊。无论迷宫的魔物是什么样子……你都不需要因此动摇。我会从头开始说明。”

    伊鲁姆希尔特一脸认真地点了点头。

    “这个区域的功用……以及村内魔物的出身，都有别于其他。他们不会主动袭击，所以不要攻击他们。”

    克劳蒂亚露出严肃的眼神对我们说道。她不只对伊鲁姆希尔特解释，同时也在叮咛我们所有人。与其说命令，倒更像是请求。

    我们点了点头后，克劳蒂亚满意地率先走向村子，我们也尾随在她身后。

    的确，虽然这里是伊鲁姆希尔特住过的村子，但带我们过来，某种程度也是揭露了迷宫的秘密。

    一如所见村子是标准的“一般农村”，不过居民全是魔物。

    虽然魔物种类繁多但整体上都是对人类友善的种族。

    正在务农的半人马看到我们，顿时露出狐疑的表情。不过克劳蒂亚举手示意无须担心，他们便轻轻点头，继续自己的工作。

    该怎么说呢？如果克劳蒂亚所言属实，他们的态度应该不是装出来的……但要说纯朴好像又不太对。

    “他们是自愿待在这里的人。”

    克劳蒂亚静静地说道。

    “自愿？”

    听我这么问，克劳蒂亚点了点头。

    “其实他们现在也不敢出去了。嗯我得先解释他们跟迷宫的魔物有何差异。”

    也对，迷宫的魔物跟一般的不同。

    那些魔物总是毫不畏惧地主动攻击思考型态根本异于寻常。就某种层面来说，它们可能比外面的魔物还要凶暴。

    “……我想你们早就发现迷宫的魔物不对劲了吧，那些是受命保卫迷宫的军队，最正确的说法是没有灵魂的玩偶。”

    “玩偶……啊。”

    “很奇怪吗？”

    “呃，嗯。”

    要说是玩偶也就算了……可是几近无限产生魔物的资源究竟打哪儿来呢？

    “只要有庞大的魔力，不无可能制造出肉体的容器。人造人和治愈魔法亦然。”

    克劳蒂亚解答了我的疑惑。

    原来如此……魔力就是资源啊。那么问题就变成魔力从何而来了。

    虽然我也觉得不该追根究柢地问下去，但知道这些讯息后，难免容易想东想西。

    我想得到的可能性是迷宫与天体运行连动，所以汇集了月亮与星辰的魔力。或者迷宫深处真有类似迷宫核心的存在，不断提供这股魔力。好比榭斯女神，或是能力足以与之匹敌的人。

    不太可能是克劳蒂亚组织了这支军队。关于迷宫这方面，她似乎没有太多的自由。

    走着走着，伊鲁姆希尔特大概也慢慢唤醒了记忆，她逐渐加快了步伐。

    “爸！妈！”

    她好像在村子里发现了自己的家，拔腿奔向其中一间屋子。我们也随她进入屋内

    屋里有对那迦和拉米亚的夫妻，两人一脸惊讶地看着伊鲁姆希尔特。拉米亚躺在床上，气色看起来不太好。

    “伊鲁姆……”

    “妈……”

    两人露出柔和的笑容迎接伊鲁姆希尔特，紧紧抱住了她。

    她把脸埋进两人怀里哽咽。父母亲始终带着温柔的笑容。

    尽管久别重逢父母亲的反应却显得有点平淡，不过不像是厌恶伊鲁姆希尔特。仔细一看，两人眼角都浮现泪光。

    刚才村民们的反应也是……喜怒哀乐的波动非常小。

    “……我再多说一些吧。”

    克劳蒂亚闭上眼睛说道。

    与父母亲重逢是伊鲁姆希尔特个人的私事，我们没必要在旁边看着，只要她没有危险就好。

    我们来到伊鲁姆希尔特家后方，克劳蒂亚坐到了小溪旁日照良好的草皮上。我们也跟着坐下。

    ……这里悠闲得让人不禁忘了置身于迷宫。

    “以前有一群魔物不敢反抗人类，便逃进了迷宫……村里的居民就是那些魔物的后裔。不过迷宫的魔物会排除外界的人，村民们也不例外。有看到村民都戴着手环吗？”

    ……这么说起来，所有人都戴着同样的手环呢。

    “那是咒具。尽管情感波动受到压抑，却也具有不被迷宫视为异物的效果。只要愿意戴上这个……就可以在这里生活。不过”

    克劳蒂亚轻轻叹了口气。

    “任何事情都讲求缘分。伊鲁姆希尔特的魔力资质跟咒具太不相容了……随着她的自我意识在成长过程中逐渐发达，显然愈来愈难容于迷宫了。况且过去也有同样的例子。”

    “所以在东窗事发前……你让伊鲁姆希尔特学会人化之术，再放到迷宫外。”

    仔细一想……伊鲁姆希尔特一开始就懂人化之术，以及在塔穆威尔斯生活的必要知识。那是预期伊鲁姆希尔特迟早会来到外界而做的准备吗？之所以没让她得知太多讯息，恐怕是担心这里被人发现吧。

    “伊鲁姆希尔特的父亲不会人化之术，母亲则因为产后复原状况不良，身体变得非常虚弱……就算一起出去了，他们也会变成负担。”

    “……所以你早就知道把举目无亲的孩子送到月神殿，神殿经营的孤儿院就会负责收养吗？”

    “……这个嗯，没错。”

    克劳蒂亚好像不知道该怎么回答，迟疑了一下才这么说。

    假使榭斯女神真的存在……或许可以透过神谕让伊鲁姆希尔特获得安置。不过这样一来……感觉榭斯的意志就跳脱迷宫管理方了。

    ……该怎么说呢？这件事情果然跟榭斯无关吗？从刚才的对话看来，某种程度上克劳蒂亚确实极力在为伊鲁姆希尔特设想……嗯

    “一直以来都是由我负责阻止上层魔物入侵，避免魔物出现在村子里。一旦我的力量耗尽，这一切就结束了。所以只好让伊鲁姆希尔特学会人化之术，到外界生活了。”

    “这么说来……我们待在这里会有问题吗？”

    “当然有，不过一、两天我还控制得住。今天就算待一整天也没关系。”

    这么说的同时，克劳蒂亚瞬间朝伊鲁姆希尔特家瞥了一眼。

    哎……毕竟一家子难得团聚，这也是克劳蒂亚的好意吧。

    “既然如此，今天就在这里过夜吧？”

    “好啊。如果不会添麻烦的话。”

    “我想多看看伊鲁姆希尔特的故乡。”

    大家也没有异议。

    “那么堤欧，既然现在已经没有危险了，可以麻烦你为我施加封印吗？”

    古蕾丝说道。也对，如果要留在这里，最好先帮古蕾丝重新封印。

    当我牵起她的手发动咒具，克劳蒂亚瞬间瞪大了眼睛。为什么？是因为看到古蕾丝的戒指吗？

    我也一样惊讶，毕竟这个戒指是母亲制作的。回过神时，克劳蒂亚似乎自觉该说些什么……她轻轻摇了摇头开口：

    “……对不起。那枚戒指的术式跟村民们的手环很像，害我吓了一跳。”

    “……很像吗？或许是吧。”

    戒指是藉由压抑种族特性封印力量，手环则是藉由压抑喜怒哀乐回避迷宫的排除。不过……为什么会说两者的术式很像呢？

    ……克劳蒂亚尴尬地别开视线，可能不愿让别人朝这方面继续深究。好比……术式的来历。

    既然如此，还是别问她好了。一来她无疑是站在我们这边的，况且要是不瞭解情况就向我透露，说不定也会危及她的立场……换个话题吧。

    “……海胆。”

    “咦？”

    克劳蒂亚一脸狐疑地反问。

    “我们捕到很多海胆，今晚要不要一起吃？”

    “……好啊，有得吃总比没有好。”

    克劳蒂亚苦笑着说道。

    “克劳蒂亚大人。”

    伊鲁姆希尔特在双亲的陪同下走出家门。看到伊鲁姆希尔特哭红了眼，克劳蒂亚的表情显得有点不安。

    “……伊鲁姆希尔特，我想你一定很恨我吧。”

    “不。”

    伊鲁姆希尔特摇了摇头。

    “我想起来了，是您教我人化之术的吧？您还送我鲁特琴，而且教我如何弹奏咒曲吧？”

    “……这个。”

    克劳蒂亚并未回答，只是静静地闭上双眼……那恐怕是事实吧。

    “所以我很感谢克劳蒂亚大人。”

    “……是吗？”

    克劳蒂亚默默地点了点头。

    “伊鲁姆希尔特的村子是个与世无争的地方呢，真是太好了。”

    当我们漫步村中时，席拉开口说道。

    “虽然嘴巴上没讲，但她好像很担心父母亲可能只是自己的幻想，又或者回来后不认她这个女儿。毕竟我自己也对父母亲有印象啊。”

    的确如此。听到席拉这么说，古蕾丝等人也露出了温柔的笑容。

    “不过她说最近热热闹闹的，很开心呢。”

    “嗯，我也是。”

    席拉和飞来的瑟拉菲娜相视而笑，席拉让她坐到肩上，微微把头靠过去。

    “看到伊鲁姆希尔特有一群好相处的人作伴，我也稍微放心了。”

    克劳蒂亚眯起了眼睛。

    听说村民们准备举办一场小酒会，庆祝伊鲁姆希尔特返乡。

    这次的探索收获丰硕，反正自己也吃不完，干脆就让我提供食材吧。

    由于村民们会自行准备，我们无事可做，便在村里散步兼参观。

    风景并非只是单纯的影像，不仅阳光感受得到温暖，太阳也随时间经过缓缓移动，村子笼罩在夕阳余晖之中。

    虽然这里本来就是栽培作物的区域但真是令人大开眼界啊。

    村外有小规模的森林、池塘、农田、果树园……整个区域十分辽阔又富有变化性。

    另外还养了月虫，也有几户人家以纺织机加工月虫丝，必要的食衣住都能满足。

    看来不少人会木魔法、土魔法和水魔法。由于没有必要故意重现恶劣的天候，食材的供应想必稳定无虞。

    “堤欧德鲁，宴席准备好啰。”

    和双亲共享天伦之乐的伊鲁姆希尔特跑来叫我们了。

    回去时已经燃起了篝火，全体村民都聚集在大宅邸前的广场。

    空气中飘散着石烤海胆和烤鱼的香味。

    菜色有海藻沙拉、奶油炒香菇……还有把谷物蒸熟捣碎，做成馈或比萨饼皮的形状加以烘烤的食物，没想到料理也这么多元。广场上摆了桌子，还准备了水果酒，看起来有模有样。

    克劳蒂亚走到广场中央，大声对村民们说：

    “今天……伊鲁姆希尔特难得返乡，她的朋友们也在。今晚特地设宴款待他们，以表欢迎之意。大家就尽情地吃吃喝喝吧。”

    村民们纷纷鼓掌。虽然所有人都是魔物……但气氛真的好祥和啊。

    看到村民们热情欢迎自己回来，伊鲁姆希尔特不禁眼眶含泪。

    酒会开始后响起了乐声。看了眼前的景象，我相信这里确实就是伊鲁姆希尔特的故乡。

    “所以……你们也尽情享受吧。”

    “谢谢。”

    听到克劳蒂亚这么说，我笑着回答。她好像也很期待美食的样子。

    不过，总觉得克劳蒂亚的行为举止十分高雅老练，就好像上流阶级……好神秘啊。

    算了，现在探究这些也太不识趣了。我也来享用美食吧。

    “对了……这里的孩子好像很少呢。”

    酒会开始一段时间后，我突然意识到这点，便开口询问克劳蒂亚。

    不是完全没有，如今也有鸟身女妖和蜥蜴人的幼童躲在暗处，好奇地远望着这边，不过孩子还是很少。

    “人口正在逐渐减少。”

    “是……手环的副作用吧。”

    “……是啊。虽然我也明白，但这不好解决。”

    这也难怪。情感受到压抑的状况，村民们自然也较少谈恋爱吧。克劳蒂亚大概也发现我意会过来了，她双颊微微泛红，轻咳几声说：

    “不过我有安排一段时间可以摘下手环。”

    对村民们来说就好比恋爱的季节吧？

    “这段时期也是克劳蒂亚负责维护安全吗？”

    “嗯，是啊。”

    原来如此。这样的话，姑且不论牵扯到魔人的紧急状况，平常还是别请她帮忙得好。

    言谈间可见克劳蒂亚相当重视这个村子，理由也可想而知。既然伊鲁姆希尔特从小就跟她相识了，想必她也活很久了吧。

    换句话说……她长久以来一直保护着村里的居民。如果人口就这样继续减少，最后她将孤零零地待在迷宫，这个问题绝对不容轻忽。

    “我知道了，平常我会极力避免向你求助。”

    克劳蒂亚好像没料到我会这么说，一脸意外地抬起了头。

    “这样好吗？”

    “克劳蒂亚也有自己的难处吧。”

    “……谢谢你，堤欧德鲁。”

    不久后，克劳蒂亚眯起眼睛低头致意。然后……她过意不去似地看着我说：

    “……假使手环具有当面斥退魔物的效果，我倒是可以帮大家准备。对不起，帮不上忙。”

    嗯抑制情感的手环啊。

    如果状态不正常，感觉好像会误判情势……况且我原本就没想过跟她借用手环。

    “没关系。毕竟搜集素材和对付魔物也在修行的范围内。话说回来，你帮了我们这么多，不会被迷宫视为反叛行为吗？”

    “这……倒是不打紧。至少我很乐意带你们去魔光水脉的封印之门。”

    ……啊啊，门的位置不变是吗？这样就不违背目的，所以带路还不成问题。

    反正我们本来就一路打倒魔物前进，对此我也毫无异议。

    也好。希望今后也能和克劳蒂亚维持友好的合作关系。