ii

    看时间，已该是黄昏；但沙尘漫天，遮蔽住了所有的阳光。沙暴疯狂地吹拂着，不知从何而起，不知将在何处而终。

    庞大的钢铁履带车队和骆驼队，随着古代的商路缓缓前行，无数的精灵古地名在身后化作旅行日志上的标记。“兰塔斯维尔大道”，意思是“风光旖旎的道路”。“叙拉那斯提”，意思是“依山傍水的城市”。“弗米提尼亚”，意思是“出产雾烟花的地方”。

    但这一切都已经是历史的尘埃。诅咒的黄沙覆盖了边缘河以东、屋脊山脉以西的上百万平方公里的土地，精灵帝国时代的光荣已不复见。每个人都知道，大约一千五百年前，精灵东方行省总督在柯曼帝国的兵锋之前，毅然将整个东方沃土化作荒原的传说；而那些魔兽和不死生物，似乎就是在证明这一点。有些冒险者的传闻说，在大荒原的中心，仍然矗立着一个精灵帝国的首都――或者说，精灵帝国的不死幽灵。如今，只有散落在荒原之中零散的绿洲部落，勉强连通了这条“横贯之路”。每三支从西平出发的商队，就有两支会失陷在大荒原里。

    “但我们这一支不同，它决不会在这种地方覆灭。”

    矮人图格骑在一匹骆驼上这么想着。就算他已经跟随罗睿德――或者说是克拉德；洛佩斯――有十三年之久，他还是会不时发现自己的长官值得敬佩之处。

    比如最近一次，这个男人成功说服了艾恩塔克部族三分之一的成年男子带着他们的技术、家庭和财产加入到这场可怕的远征中。为了达成这个目标，他竟然率领部族的战士们彻底消灭了附近的兽人和地精，以便证明即便他们离开，部落也是安全的。

    从西唐的护卫队离开艾恩塔克部族，到组织起庞大的车队西行，这一切只用了两个月而已。前西唐讨虏将军的行动力，委实高强到令人惊讶的地步。

    还不止如此。这个男人，还很坚定地……一路进行了真正的作战，真正的。他从不放过任何一个被怪物和不死生物盘踞的绿洲，从不。强大的怪物和不死生物，好像变成了他训练部队的活靶。

    经过了两个月的沙漠旅行之后，图格惊讶地发现，那些他以前熟悉的矮人朋友，那些除了机械、冶炼、种植、家人以及粗俗笑话之外就什么也不知道的朋友，竟然有了一种西唐老兵身上才有的气质。那是真正的老兵气质，和他在东方帝国见到的那些养尊处优的禁军或者农民兵完全不同。马木鲁克骑兵队，已经是真正的骑兵队了――而非之前徒有虚名的乌合之众。

    不过，越接近目的地，不死生物侵占绿洲的状况就越严重。旅程的头一个月，他们只是收拾了点强盗；但自从进入第二个月以来，地图上标注的绿洲中，每三个就有一个已经荒无人烟。这种战斗越来越烦人，也导致了队伍有相当程度的减员――说实话，百分之五已经是个奇迹；但那毕竟也是百分之五，二十条活生生的性命。

    “终于又要到绿洲扎营了……希望这个绿洲没有被不死生物侵占吧……”矮人忐忑不安地想。

    就在此时，前锋的侦察兵骑着骆驼、带着烟尘回来了。“前方绿洲有黑色烟尘！”

    “天啊……”矮人知道不妙，急忙策骆驼向着将军所在的地方而去。

    飞扬的沙子已不是黄色，而是黑色。黑色的沙漠，黑色的沙粒，近黑色的天空。沙尘暴很大，无法起火把。

    “黑色的沙尘……”克拉德；洛佩斯的眉头皱了起来。“准备战斗！所有非武装人员进入战车！”

    已经是第多少次了？他不知道。大荒原确实是个怪物辈出的地方。每次这样的战斗都能给他“欣喜”，他还以为好些怪物已经在历史的长河中灭亡了呢。

    “外围的人，把骆驼牵到车城中间！”

    “重滑膛枪手装弹！轻火枪手准备掩护，把手枪集中一下，配发给车城人员自卫！”

    矮人们把战车开到阵的边缘停稳，熄了火，面对着黑色的沙暴。黄色的沙暴是大自然之怒，而黑色的沙暴则是邪恶不死生物的表征。那黑色的沙尘暴，萦绕在远处的绿洲上空，久久不散。

    “长官……？”他忠实的随从兼翻译图格来到他的身旁。

    克拉德；洛佩斯一挥手：“你负责布置防御和炮击。我去侦察敌情。”

    他从来都是个行动派的指挥官。不等图格回答，洛佩斯将军的身影就消失在沙尘之中。

    “哎呀呀。”矮人没有办法，只得安心地准备炮击和截击。根据惯例，很快将军就会返回，并制定下万无一失的战术……这个外表冰冷一丝不苟的克拉德；洛佩斯将军总能给他周围的人带来奇怪的信心，在华朝如此，在西唐如此，在艾恩塔克如此，在大荒原也如此。

    谢赫里亚绿洲，因为靠近谢赫里亚而得名，谢赫里亚曾是精灵帝国时代中远东南路的首府。克拉德十五年前经过这里的时候，这里是个相当繁荣的沙漠绿洲小镇，靠着农业、畜牧业、商路中转和古董贩卖为生。然而，十五年后这里已是黑沙蔽天。

    浅绿色的无形门扉出现在废墟的房，“灵魂连接”的魔法物品相当危险，有可能会造成神志的混乱甚至死亡，在西方经常被划分为“诅咒器具”之列。在东方旅行的时候，克拉德就经常听到“剑在人在，剑亡人亡”这句话。他知道，这句话并不只代表一种决心。如果飞剑使用过量，可不仅仅是会过度疲劳而已。不到万不得已，克拉德；洛佩斯绝不想用出这种秘密武器来。

    “不知道今天可以用多久？”

    不死生物们全都动员了起来，那些理当安息的尸体开始警惕地搜寻施法者。

    这么描述或许有些不太恰当。确切地说，里面只有大概二十个有智能的不死生物会搜寻，剩下的只会找到目标以后盯着看而已。尸鬼和战魂尸各自分开，将他们手下所有的骷髅和僵尸都派了出去，他们自己则仔细寻找“僵尸扎成堆”的地方。

    然而，很快他们就不用再搜寻了。

    ――因为他们搜寻的目标主动出现了。

    “碎梦！”克拉德低声唤出了自己飞剑的名字。

    一抹淡蓝色的光芒横过谢赫里亚废墟的上空。所有的僵尸都迟缓地抬起头来，“错愕”地盯着天空。

    克拉德；洛佩斯将自己全部的精神都附在飞剑上，正借着“碎梦”之力在空中飞翔。他披风一抖，从腰间的皮带左侧取下一柄转轮手枪；那是一柄银白色枪身黑色握把、通体金属锻造而成的矮人转轮手枪。

    砰！砰！砰！砰！砰！砰！

    他早已看好了所有尸鬼的位置，银色的破魔子弹自半空突袭向这些拥有智力的领导者；其中四个随即化作尘土，两个勉强躲开，却失去平衡，被紧随其后的淡蓝色剑光一切两半！这一轮突袭后，便有三分之一的僵尸失去了直接领导，开始呆滞地原地踏步。

    结束了第一轮突袭，洛佩斯将军停住飞剑，停留在镇子中央的正教教堂屋服”了镇上的卫队。信鸽随即起飞，飞到了第四骑兵师“荣耀”位于白兰底的驻地，然后又通过那里的高级法师将消息多级转送到中央。

    三个小时后，他们队伍的消息，就到达了伦尼的环堡。很快，克拉德；洛佩斯和他的矮人炮手们就得到了一个新的编制，和一个新的身份。

    前西唐的讨逆将军，成了直属于自由军总部的军官，指挥第三独立炮兵团（也叫第一克拉德炮团）。

    “说起来，会是什么身份？旅帅？师帅？军帅？讨虏将军？柱国大将军？”在向伦尼出发的路上，图格有些不解地问。

    “这么么……”克拉德；洛佩斯准将微微一笑，“我们这边不用这种军衔的。”

    三周后，也就是1664年的晚秋时分，联省共和国光荣的首都，自由、民主、平等、博爱的象征伦尼。

    “自由国家联合防卫军最高司令部”是一栋三层的环形大楼，坐落在联省共和国首都伦尼的北二区，是这一区中最引人注目的建筑物。军界内的人士，一般称这里为“环堡”，和北方帝国的最高司令部“方堡”相对应――就好像人们往往用“德兰”来代替北方中央政府，而用“伦尼”来代替南方中央政府。

    “请通报，新任的第三独立炮兵团长，克拉德；洛佩斯，要会见自由军参谋会议主席孔提；福克斯y forx）元帅。”

    “抱歉，元帅阁下即将交接权力，有吩咐不见来客……”见到他肩膀和领口上都没有带军衔，那位接待的秘书小姐有些犹豫。

    “请告诉他，是克拉德；洛佩斯来访。”中年男子已经换上了自由军的蓝色制服，看上去分外英姿勃发，“你们可以查备忘录。”

    他那深邃冰冷的语调和久经沧桑的表情让秘书小姐不敢拒绝，很快去通报了附近的士官。那中士听到这个名字想了想，翻了翻备忘录，惊讶地发现，这个男人的名字排在相当靠前的位置；他急忙一路小跑离开。

    “十五年了，环堡也没什么变化啊……就连官僚主义也是呢。”洛佩斯拿出怀表，“从这里到，将领在外面行动的时候，连皇帝的命令都可以不听从。”克拉德；洛佩斯见福克斯老元帅口气松动，急忙跟上。

    “呃……好吧，我答应你。”老元帅苦笑了一下，“毕竟我欠你很多。”

    “这是从何说起？”这次轮到克拉德诧异了，“您能破格授予我少将，我感谢还来不及呢。”

    老元帅猛地向前探身：“你……是不是今天一到伦尼就到这里来了？你还没有回过家吧？”

    “是啊，我的队伍还留在白兰底……怎么了？”洛佩斯少将的心脏猛烈地跳起来。

    “那么，我必须要向你道歉。”老元帅的目光移了开去，“我没能注意好你的妻子。等我想起这件事情的时候，我们已经失去了她的下落；她搬出了你原本的军官住宅，搬去了民间。后来我们知道，她死了。”

    克拉德；洛佩斯的心脏在那一刻几乎停止了跳动，他感到自己的嘴里都是苦涩。他本有妻子改嫁的准备，但却没有她死去的准备。“黛妮娅……黛欧娅她死了？那我、我的女儿呢？黛妮卡呢？”

    “这个……我不知道，我们的军事情报局就如你离开的时候一样无能，他们总是晚一步――有时候还不止晚一步。我直到很久以后才知道你有个女儿。”老元帅的话中充满了真诚和歉意，“对不起。”

    “现在应该十八岁了。”克拉德抬起头，“我想我可能需要去冷静一下。”

    “我在离职之前，会授意军事情报局去调查的。我会让他们有了结果就立刻通报你。”

    克拉德；洛佩斯新任少将面无表情地道了谢，走出了环堡。这里是自由之城伦尼，他却觉得异常压抑。