到了前院花厅坐下，锦嫂子去引了客人进来。

    乔巧起身相迎。只见来人四旬左右，一身月白暗花绢衣，头戴小帽，脸圆耳肥，颇具富贵之相。

    见礼后分主宾落座，那品宝斋老板笑呵呵地主动开口。

    “在下就住乔夫人府上西面。听闻乔夫人高中举人，喜从天降，特来向乔夫人道贺！街坊邻居，也认个脸熟。”

    锦嫂子送来两杯茶。

    乔巧请对方喝茶，顺带好奇地问：“宁老板的品宝斋，是做古玩玉器生意的吗？怎么这条街上，我没有见过？”

    宁老板一噎，瞅着乔巧有点一言难尽的感觉。

    “想是乔夫人贵人事忙，没有注意到在下。”

    说完，从身后跟着他的小厮手上，拿过一个封好的小盒子，双手呈递给乔巧。

    “这是品宝斋一点小心意！一为恭贺乔夫人高中；二为恭贺乔夫人喜迁新居；三为感激乔夫人义薄云天，保卫拯救泰源县上万军民！”

    乔巧连忙站起来，想要把他的手推回去。宁老板跟着起身，一脸坚决之色。

    “请乔夫人万万不要推辞！咱们街坊邻居，难道连这点薄面也不给吗？”

    “宁老板，你的心意我领了，但这礼物，绝不能收！”

    “这小小贺仪乔夫人不收，也太不给在下面子了。”

    宁老板绕开她的手，把小盒子强行放在她身后桌上，笑眯眯地说：“如果乔夫人实在过意不去，有机会来照顾下品宝斋的生意便好了！”

    说完，抱拳告辞。

    乔巧不好硬拦住他，只得将人送到门口。心想以后去品宝斋看看，买点东西，还了这份人情就是。

    这么想着，回到花厅打开盒子一看，里面竟然放着一百两的银票！

    乔巧拿着银票，惊讶死了。

    这什么街坊邻居？出手如此大手笔！刚想去追那品宝斋老板，把银票还给对方，只见温伯一路小跑进来。

    “四娘子，外面又来了二三起人马，说是瑞源祥布庄、穗康钱庄掌柜，想要求见您，见是不见？”

    乔巧……

    这两家都是她常去的地方，得罪不起啊！

    “请……快请进来！”

    于是，一下午，都有源源不断的“街坊邻居”登门，道贺送礼。连芸娘都代表潘记布庄来了，送了二十两银子的贺仪。

    乔巧嘴巴说干了，长了七八只手也推不掉，最好只能全部“笑”纳。

    此刻，她终于知道自己中举意味着什么了！

    不管是看好她的未来，还是期待她这个武举人对他们有什么帮助。精明的商人，地方乡绅，都愿意用一笔小小的“贺仪”，与她攀扯上关系。

    最壕的穗康钱庄，大手一挥送给她的是二百两银子的见面礼。

    乔巧拿着意外发财得来的上千两银子，手足无措，退也退不回去，急得如同抱了一坨烫手山芋！

    云以墨得知，对此事反应却非常淡然。

    “收着吧，这是官场一些不能见光的规矩。他们不指望你能帮助他们做什么，只希望你为官后不难为他们就行。”

    见乔巧不太信的样子，索性说明白点：“据我所知，项则除了俸禄，一年额外收入近万两白银。他尚算是为官较为清廉的！”

    乔巧惊悚。

    难怪后世人说：一年清知府，十万雪花银。

    这些官员个个这么能捞钱，难怪百姓苦不堪言了！

    云以墨看穿她的心思：“取之于民，用之于民。日后有机会，多行善事便是了。”

    乔巧愣了会神，叹口气，把银子收起。

    “明天咱们早些回村吧！”

    留在城里，这人情世故她感觉吃不消。

    云以墨有些犹豫，不过还是说出口：“乔娘子，明日你自己回村吧。这些新收的孩子，我得抓紧时间教导他们！”

    他急于为乔娘子培养出得用的人才。

    乔娘子现在是武举人，越往高处走，越危险。他怕自己一个人的力量，无法护她周全。

    “……好。”

    乔巧略有失落，很快调整好自己的心态。不过，伏子骞要把自己老爹接到城里的新宅来，村里老宅就剩柳娘一人守着，是否安全？

    考虑这个问题之时，她听到门外似乎有争执哭泣声。

    站起来走到门口朝外一看，只见新来的一个粗使嬷嬷，跪在台阶下，双手攥住锦嫂子裙摆，不住哭诉什么。锦嫂子拉她不起来，急得跺脚。

    乔巧忍不住走出去询问：“锦嫂子，出什么事了？”

    粗使嬷嬷看到她出来，手一哆嗦，松了手，趴在地上向她一个劲磕头。

    “砰砰”连声，额头很快红了一大片。

    乔巧不怎么喜欢她这动作。有种还没说事，就被道德绑架的感觉，拧起眉头。

    “起来说话！”

    粗使嬷嬷擦着眼泪起身。乔巧招人时，对粗使嬷嬷没有多挑剔。看这人身体壮实，能干活，面相老实，便要了。

    连对方名字也没用心记，没想到事情在这里等着她！

    接收到她疑问目光，锦嫂子连忙上前代为解释。

    “四娘子，是这样的。这个红燕，说她男人也在顾牙婆手上。想求四娘子开恩，一并买了，以免她夫妻分离！”

    锦嫂子挺无奈地瞅瞅红燕：“她硬要来见四娘子，我实在拦不住她，四娘子请恕罪。”

    乔巧听了，也有点无语。

    踌躇一下对锦嫂子说：“你把她带去交给伏管家，让伏管家跑一趟，看看她男人如何？好的话，便买下来吧！”

    红燕一听，千恩万谢。冲乔巧又磕了几个头，才欢天喜地跟着锦嫂子走了。

    云以墨立在乔巧身后，目睹这一切，微微摇头。

    感觉乔娘子太好说话了。没个手段狠辣一点的管家帮忙镇宅，这家真不好管。

    晚上两位厨娘一心大展身手，在新主子面前展露自己的厨艺。

    给乔巧母女三人整治的晚饭是粟米粥、糖豆粥、炙骨肉、腊肉、脂麻辣菜、千层饼、花糕。

    分量不多花样多，十分精致。

    把爱吃甜点的乔巧和丁盼，吃得心情舒畅。丁乐也对炙骨肉，赞赏有加。

    手艺抛开不谈，乔巧觉得这俩厨娘真是有心了。刚来便把她和闺女的喜好摸清楚，也不知道是谁透露出去的？

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