最新网址：www.xs.fo</p>入夜，永庆坊刘宅。

    刘傅等人毕恭毕敬地送走盐运司副使娄师宗，然后步履沉重地回到堂内落座。

    娄师宗此来自然是代表许观澜，向几位大族的家主转告下一步的安排。

    根据许观澜的推断，薛淮不会因为沈家的处境改弦更张，这次他摆明要对本地大族动手，而沈秉文稳如泰山，短时间内想坐实沈家贩卖私盐的罪名不太容易。

    对于堂内众人而言，这显然不是一个好消息。

    许观澜无法通过沈家拿捏薛淮，这就意味着他们接下来必须顶住薛淮的手段，最可怕的是他们至今并不清楚薛淮手里究竟握着多少杀手锏。

    他们只知道刘傅主动将刘谋送上门，想借此和盐运司稽查沈家形成呼应、逼迫薛淮暂时罢手，然而薛淮根本没给刘家谈判的机会，依靠早就准备好的铁证直接把刘谋关入死牢，只等刑部复核此案。

    刘让和郑宣等府衙官吏的逼宫更是一个笑话，薛淮悄无声息取得按察使石道安的支持，和谭明光携手转瞬间镇压刘让等人，并且将他们关在府衙，从而让一众大族投鼠忌器，毕竟府衙里面关着的都是各家核心子弟。

    那个年轻的同知不止有雷霆手段，更有深沉如海的机心城府，或者说从他履任扬州第一天起，他就在为清查本地官绅做准备。

    堂内一片沉寂，刘傅转头看向次子刘议和三子刘许，蓦然生出恍惚惶然之意。

    他惊觉自己确实老了，寄予厚望的长子和最疼爱的幼子被薛淮捏在手里，他表面上泰然自若，实则心里根本无法安定。

    “咳咳。”

    刘傅清了清嗓子，压下心中杂乱的思绪，看向刘议说道：“这几天府衙有何动静？”

    刘议回道：“父亲，谭知府只在那天去了城北一趟，其余时间并未离开过府衙，而薛同知更是一直深居简出。按照眼线的回报，薛同知这些天除了亲自审问大哥等人，便一直待在同知厅内。”

    听到这番话，坐在旁边的郑博彦皱眉道：“这个薛淮究竟意欲何为？”

    沈家被盐运司查办，薛淮对此无动于衷，刘氏兄弟落网，他也没有顺势对刘家出手，仿佛对现状很满意，可是结合他履任扬州之后的种种表现，当下又显得雷声大雨点小。

    另一边的白修试探道：“莫非……薛同知只是想敲打我等？”

    郑博彦当即冷声道：“糊涂！薛淮若是如此容易满足，当初的工部尚书薛大人和礼部侍郎岳大人就不会着了他的道！”

    白修讷讷，葛怀城便说道：“我觉得薛同知应是在等待。”

    至于薛淮具体在等待什么，在场众人很快就反应过来，当然是等拿到更加确凿的证据，届时再将他们一网打尽。

    郑博彦觉得这种引颈待戮的滋味太过折磨，忍不住看着刘傅问道：“子承兄，方才娄副使那番话是何意？”

    刘傅目光深沉，缓缓道：“他是想告诉我们，这次薛淮是冲着我们而来，能否挡住对方的凌厉手段，全看我们自己的能力。当然，许运使在关键时刻肯定会出手相助，只是我们不能把希望都寄托在他身上。便如这次盐运司对沈家出手，运使大人亲自出面，谁知薛淮不接招，那么盐运司也不能真的对沈秉文屈打成招。”

    众人听完这番分析，心情愈发黯然。

    在没有彻底撕破脸之前，许观澜和盐运司肯定不会采取孤注一掷的手段，毕竟当下薛淮针对的只是扬州官绅。

    “那……”

    郑博彦略显艰难地说道：“我们现在该怎么办？”

    虽说府衙那边还算平静，众人却不能继续天真地等待。

    刘傅面露不悦，方才提到许观澜的时候，他心里猛然浮现一个模糊的念头，但或许是因为年纪老迈而精力不济，亦或是被郑博彦打断思路，脑海中已然了无痕迹。

    他只能暂时按下，看向众人说道：“我们不能坐以待毙，在薛淮出手之前，必须把问题扩大化。”

    “就等子承兄这句话呢。”

    郑博彦性子急躁，兼之他的儿子郑宣也被困在府衙，立刻朗声道：“大家该如何做，还请子承兄吩咐。”

    白修和葛怀城相继附和，他们和刘郑两家的牵扯太深，早就是一条船上的人，哪怕这段时间无比羡慕和刘家决裂的乔家、因为王贵这个旁支子弟得以摇摆的王家，此刻也不敢稍有迟疑。

    “第一，按照先前的安排，从明天开始所有商户关门歇业。薛淮不是想大动干戈么？我们就帮他一把，让扬州城彻底安静下来！当下沈秉文被困盐院，沈家群龙无首自不必说，乔望山那个老狐狸不敢轻举妄动，这是最好的机会。”

    刘傅面上煞气浮现，继续说道：“第二，所有在我们各家钱庄拆借银子用来准备认窝大会的盐商，时间一到立刻逼迫他们平账，否则就收了他们的祖产。”

    郑博彦等人对视一眼，重重点头道：“好！”

    这四家以及他们掌控的大小商户，足足占据扬州商界的半壁江山，突然歇业自然会对本地造成极大的冲击，物价飞涨几乎是可以预见的场面。

    而用平账威胁那些中小盐商，自然是要让他们将问题归结到薛淮身上，强逼他们去找薛淮闹腾。

    刘傅又道：“此外，泰兴中十场是两淮盐场的核心所在，亦是我们各家这些年投入极大的心血之处。如今府衙倒行逆施，对我们这些商家百般苛虐，我等承受不住这种恐怖的手段，只好暂停所有买卖，至于那些穷苦百姓和灶户漕工没了生计，让他们去找府衙问个清楚明白罢。”

    此言一出，众人的神情变得无比凝重。

    当初刘傅派刘嵩联合在场众人的心腹，前往兴化县意欲煽动民变，结果被薛淮提前察觉，反手就将罗通一干人等查办，现在刘傅是要故技重施。

    这一次并非小打小闹，而是动用各家的全部力量，以民意为刀砍向稳坐府衙的薛淮和谭明光。

    短暂的沉默过后，郑博彦当先表态道：“事到如今，也只好如此了。”

    白修亦道：“与其等着薛淮用钝刀子割肉，不如我们先下手为强。”

    “没错，跟他拼了。”

    一把年纪的葛怀城攥紧双拳，表情极其凶悍。

    刘傅又同他们就细节商议了小半个时辰，这场密谈方告结束。

    众人离去之后，刘傅颓然靠在椅背上，满面疲惫之态已经无法遮掩。

    刘许代父送别郑博彦等人，次子刘议则来到刘傅身前，低声道：“父亲。”

    刘傅双眼微闭，问道：“刘嵩等人的藏身之地会不会有问题？”

    刘议道：“父亲放心，此事是儿子和盐院娄副使联手安排，他们藏得很好，不会被薛淮的人发现。”

    “嗯。”

    刘傅应了一声，片刻后说道：“议儿，从明天开始你就不要露面了。”

    刘议心中一震，他不敢置信地看着刘傅说道：“父亲，为何？”

    “为父始终觉得薛淮的底牌到现在根本没有暴露，这一次我们刘家怕是凶多吉少，奈何家大业大想逃都逃不了。如今你大哥和四弟已经落入薛淮手中，你三弟又只会经商之道，为父这把年纪亦难有作为，整个刘家只有你能在艰难的环境中活下去，毕竟你这些年一直在暗中操持那些事情。”

    刘傅睁开眼看着次子，沉声道：“许观澜未必是薛淮的对手，陈巡抚也多半不会舍命相救，倘若事有不谐，议儿你莫要想着报仇，一定要活下去！”

    刘议面露迟疑。

    “听清楚没有？活下去！给我们刘家留下一条血脉！”

    老者额头青筋暴起，双眼凶光乍现。

    刘议深吸一口气，肃然道：“记住了，父亲。”

    刘傅摆摆手，示意他退下。

    老者长时间坐在原地，一直幽幽地望着前方摇曳的烛光。

    直到天明。

    城内百姓自然不知这一夜有多少人在暗中奔走，他们只知一觉醒来，仿佛整个人间都变了模样。

    各处街巷门可罗雀，安静到令人心悸。

    那些他们熟悉的米面店、粮油店、布庄、钱庄、酒肆甚至是茶水铺子，无一不是大门紧闭。

    那个喧嚣热闹的扬州城一去不复返，取而代之的是一片死寂。

    起初人们以为这只是暂时的现象，然而一直到日上三竿，扬州城内依旧有近半商户闭门歇业，恐慌的情绪随即开始蔓延。

    府衙内堂，薛淮和谭明光并肩而立，几名小吏神情慌乱地讲述城内荒谬离奇的境况。

    “知道了，下去罢。”

    谭明光神情凝重，看向薛淮说道：“贤弟，这些人竟然如此丧心病狂。”

    薛淮冷静地说道：“不过是垂死挣扎罢了，下官本以为他们还会忍耐几天，如今看来倒是高估了这些人的耐心。”

    谭明光，他看了一眼薛淮身后那个来历神秘的三旬男子，经过这段时间的相处，他对薛淮的部属已经非常熟悉，然而从昨天午后开始，那个三旬男子便十分突兀地出现在薛淮身边。

    虽然薛淮只说这是他家中的高手护卫，谭明光却从那人身上感受到一种极其阴冷的气质。

    便在这时，又一名小吏快步走进二堂，急促地说道：“启禀府尊、厅尊，有数十位本地商户聚集于府衙外面，请求面见二位大人！”

    谭明光和薛淮对望一样，意味深长地说道：“一切如你所料。”

    薛淮微笑道：“府尊？”

    谭明光点点头，转而看向严阵以待的府衙属官，朗声道：“打开府衙大门！”

    “遵命！”

    众人齐声应下。

    薛淮和谭明光当先而行，众人紧随其后，迈着坚定的步伐朝前方行去。